Eveniment

Perioada lui Jeff Webb ca majoreta a fost scurta si fara realizari notabile. Texanul a practicat acest lucru timp de un an in liceu si inca unul in facultate, inainte de a renunta pentru a se concentra pe studii. Totusi, Webb, care a murit pe 19 martie in urma unei leziuni la cap, la varsta de 76 de ani, avea sa transforme aceasta activitate tipic americana intr-o industrie globala de sport si divertisment de miliarde de dolari.

Nascut in Dallas in 1949, intr-o familie din clasa de mijloc, Webb s-a mutat in Oklahoma pentru studii, intentionand sa devina avocat. In timpul facultatii insa, munca sa intr-o tabara de pregatire pentru majorete a atras atentia lui Lawrence Herkimer, fondatorul National Cheerleading Association si detinatorul brevetului pentru pompon. Herkimer - considerat "parintele majoretelor moderne" - i-a oferit lui Webb un job la NCA, iar la doar 23 de ani acesta ajunsese deja sa conduca organizatia.

Dupa doar cativa ani, Webb a decis sa se desprinda de Herkimer pentru a-si urma propria viziune despre ce ar putea deveni cheerleading-ul - initial o traditie exclusiv masculina in universitatile de elita, inainte ca al Doilea Razboi Mondial sa aduca si femeile in acest domeniu. El a vazut un viitor in care atletismul si divertismentul pot transforma aceasta activitate intr-un sport propriu-zis si a inceput sa stranga bani de la familie si prieteni pentru a lansa o afacere bazata pe organizarea de tabere de vara.

Webb a declarat pentru The Cheer Mom Podcast ca Universal Cheerleading Association, compania pe care a fondat-o in 1974, a fost "un pariu in orb". Cu toate acestea, in scurt timp, mii de tineri au inceput sa vina pentru a invata acest nou stil energic si pentru a participa la competitiile pe care le-a creat. Astazi, peste 300.000 de persoane participa anual la taberele de vara organizate de Varsity Spirit - grupul cu sediul in Memphis care reuneste afacerile de cheerleading dezvoltate de Webb.

"Am creat sportul si am contribuit la crearea pietei", spunea Webb intr-un documentar din 2021. "Am dezvoltat cheerleading-ul asa cum il vedeti astazi, pe parcurs."

Pe masura ce popularitatea a crescut, Webb a negociat un acord pentru difuzarea competitiilor de cheerleading pe ESPN. In paralel, a construit o afacere de echipamente si uniforme pentru numarul tot mai mare de practicanti, care avea sa devina principalul motor de profit al imperiului sau. Angajatii poreclisera avionul privat cu care calatorea "Cheer Force One", potrivit The New York Times.

In 2011, Varsity Spirit a fuzionat cu Herff Jones, producator de trofee si echipamente sportive pentru elevi, formand Varsity Brands. Compania si-a schimbat ulterior proprietarii de mai multe ori, cel mai recent in 2024, pentru aproape 5 miliarde de dolari.

Insa abordarea lui Webb nu a fost lipsita de controverse.

Decizia sa de a face cheerleading-ul mai acrobatic a atras critici, fiind considerata o crestere a riscurilor. Sportul este responsabil pentru aproximativ doua treimi din toate leziunile grave la cap si coloana suferite de sportivele din SUA, potrivit unui studiu publicat in 2022 in Orthopaedic Journal of Sports Medicine. Cu toate acestea, organizatiile de reglementare sustin ca modificarile de reguli au redus riscurile.

Dominanta Varsity Spirit a generat si plangeri antitrust, care acuza restrangerea concurentei si preturi ridicate, unul dintre aceste cazuri fiind solutionat in 2024 pentru 82,5 milioane de dolari. De asemenea, au existat mai multe procese legate de abuzuri sexuale comise de antrenori de cheerleading. Compania a negat public orice acuzatie.