Eveniment

BALLYMENA, Irlanda de Nord - Elena nu mai merge nici macar pe propria strada ca sa-si faca cumparaturile in orasul ei adoptiv, Ballymena. Ii este teama chiar sa iasa din casa, trecand pe langa locuintele vecinilor cu geamuri proaspat sparte si ziduri innegrite de foc.

De cand barbati mascati si tineri au inceput sa asedieze noapte de noapte mica ei strada rezidentiala in cautarea unor "fete straine", imigranta romanca isi tine luminile stinse dupa lasarea serii - si tine un stingator de incendiu si o valiza facuta langa usa.

"Nu stiu cat timp mai pot trai aici. Dar asta isi doresc, sa ma faca sa fug", a spus Elena, o asistenta sociala in varsta de 32 de ani, pentru POLITICO, din sufrageria ei cu ferestrele batute in scanduri, pe Clonavon Terrace din Ballymena. In apropiere, casele in care locuiau imigranti din Romania, Bulgaria si Filipine au fost deja atacate si sunt acum goale.

Cel putin 14 familii de imigranti au fugit din casele lor, majoritatea din Ballymena, si au primit cazare de urgenta in alte locuri, potrivit agentiei publice de locuinte din Irlanda de Nord. Peste 60 de politisti au fost raniti in ciocniri de strada cu protestatarii violenti.

Astfel de acte de intimidare si violenta alimentate de rasism au devenit o problema recurenta in Irlanda de Nord, cea mai putin diversa etnic regiune a Regatului Unit, unde un conflict de trei decenii intre unionistii britanici si nationalistii irlandezi - cunoscut sub numele de "The Troubles" - s-a incheiat printr-un acord negociat acum un sfert de secol.

De atunci, imigratia din afara Marii Britanii si Irlandei a crescut de la aproape zero la aproximativ 6,5% din populatie.

Noii veniti din Europa de Est, Asia si Africa au gasit mai usor locuinte in cele mai sarace cartiere ale comunitatii unioniste britanice, acolo unde bande paramilitare interzise de lege au petrecut decenii ucigand catolici pentru a impiedica "strainii" sa se stabileasca pe teritoriul lor marcat cu steagul Union Jack.

Aceste grupuri asa-numite loialiste, in special Asociatia de Aparare a Ulsterului (UDA) si Forta Voluntarilor din Ulster (UVF), au ucis sute de civili catolici inainte de a anunta un armistitiu comun in 1994. Insa ele pastreaza si astazi o influenta militanta si xenofoba asupra multor comunitati protestante din clasa muncitoare, unde noua generatie de tineri alienati reactioneaza ocazional violent la noile tinte - cel mai vizibil in tulburarile legate de Brexit din 2021 si in atacurile impotriva imigrantilor din vara trecuta.

De ce a devenit Ballymena epicentrul noilor proteste anti-imigratie din Irlanda de Nord?

Totul a reinceput luni, cand doi baieti de 14 ani au aparut in fata instantei fiind acuzati de tentativa de viol oral asupra unei fete din Ballymena. Ambii baieti, care au vorbit cu ajutorul unui interpret roman, au negat acuzatiile.

In acea seara, sute de protestatari s-au adunat intr-o parcare din apropiere, pentru a arata, in cuvintele tatalui fetei, "furia noastra fata de ceea ce nu poate si nu va fi tolerat in acest oras."

Desi familia si alti participanti au cerut ca protestul sa fie pasnic, zeci de barbati si tineri au parasit mitingul si au inceput sa atace locuinte asociate cu imigranti. Multi dintre atacatori purtau masti pentru a nu putea fi identificati pe inregistrarile video ale politiei.

Fortele de politie, deja suprasolicitate, au petrecut ultimele patru nopti incercand sa tina sub control revoltele din Ballymena, dar atacuri asupra imigrantilor si politiei au avut loc si in alte orase unioniste si in cel putin trei cartiere din Belfast, capitala.

Asa cum s-a intamplat si in timpul atacurilor rasiste din vara trecuta, seful politiei din Irlanda de Nord, Jon Boutcher, solicita intariri de la alte forte de politie din Regatul Unit. Aproximativ 80 de ofiteri din Politia Scotiei au sosit deja si vor patrula strazile in acest weekend.

Liderii guvernului intercomunitar al Irlandei de Nord - pilonul fragil al acordului de pace din 1998 - au incercat vineri sa proiecteze o imagine de unitate in timpul unui summit programat anterior cu guvernul irlandez si alte administratii regionale din Regatul Unit. Insa in culise, tensiunile cresc din nou intre principalele partide de guvernare, Sinn Fein si Partidul Democrat Unionist (DUP), o combinatie potential exploziva.

Prim-ministrul Michelle O'Neill, din partea Sinn Fein, a reiterat apelul pentru demisia unui coleg din DUP, ministrul comunitatilor Gordon Lyons, dupa ce acesta a postat pe retelele sociale locatia unui adapost de urgenta pentru imigranti care fugeau din Ballymena - un centru sportiv aflat chiar in circumscriptia lui Lyons. La scurt timp dupa aceea, o multime de aproximativ 100 de persoane mascate a atacat centrul, speriindu-i pe cei din interior, insa fara a rani pe nimeni.

"Timp de patru nopti la rand, ceea ce am vazut pe strazile noastre este complet inacceptabil. Sper ca vom avea toti taria de a infrunta aceste lucruri si de a spune nu rasismului in societatea noastra", a spus O'Neill.

Intre timp, in Ballymena - un fief traditional al DUP - un grup local de pe Facebook ii indeamna pe locuitori sa-si marcheze locuintele ca fiind ocupate de "localnici" pentru a nu deveni tinte ale vandalilor.

Elena, care nu a dorit sa-si foloseasca numele de familie pentru a nu fi identificata pe retelele sociale, a declarat pentru POLITICO ca intentioneaza sa puna un steag Union Jack pe usa in speranta ca se va proteja in weekendul care urmeaza. Un vecin nascut in Marea Britanie incearca sa-i procure unul.

"Sunt ingrijitoare la domiciliu. Probabil am grija de bunicii, matusile sau unchii acestor golani care merg prin oras si sparg casele oamenilor," a spus ea. "Nu ar trebui sa fie nevoie sa ma infasor intr-un steag ca sa pot trai aici."